Pourquoi la comparaison nous rend souvent malheureux
Les comparaisons font naturellement partie de notre vie. Depuis que nous pouvons penser, nous avons tendance à nous mesurer aux autres, à comparer nos performances, succès et même notre apparence à celles des personnes de notre entourage ou sur les réseaux sociaux. La célèbre expression « Comparison is the thief of joy » (La comparaison est le voleur de la joie) est souvent attribuée à Mark Twain, et en effet, cette phrase résume ce que beaucoup d'entre nous connaissent bien : la comparaison constante nous vole souvent la satisfaction et le sentiment de bonheur. Mais pourquoi cela, et quels sont les fondements psychologiques ?
Les origines de la comparaison : pourquoi nous comparons-nous ?
D'un point de vue évolutionniste, l'impulsion à se comparer est profondément ancrée en nous. Nos ancêtres devaient constamment évaluer leur position par rapport aux autres pour augmenter leurs chances au sein de la communauté et leur sécurité. La comparaison aidait à reconnaître les forces et faiblesses, à définir son rôle dans le groupe et à maximiser les possibilités d'utiliser la communauté comme réseau de survie. Aujourd'hui encore, notre cerveau compare instinctivement nos compétences, succès et apparence pour tirer des conclusions sur notre comportement social et notre « position » dans la société.
Le psychologue social Leon Festinger a développé dans les années 1950 la théorie de la comparaison sociale, qui postule que les individus ont une impulsion intérieure à se comparer aux autres afin d'évaluer plus précisément leurs propres capacités et opinions. Cette comparaison peut servir de référence et nous orienter, mais elle comporte aussi de grands risques.
Avantages de la comparaison : orientation et motivation
Les comparaisons ne sont pas toujours nuisibles ; elles ont aussi des aspects positifs. Une comparaison consciente peut offrir orientation et motivation. Lorsque nous voyons que d'autres ont réussi dans des domaines qui nous tiennent à cœur, cela peut être inspirant et nous encourager à donner le meilleur de nous-mêmes. Des études montrent que ces comparaisons nous aident à nous fixer des objectifs qui favorisent notre développement continu.
Une "comparaison ascendante" (Social Upward Comparison) peut nous motiver positivement et nous inspirer à atteindre nos propres objectifs. Surtout lorsque nous nous comparons à des personnes que nous respectons ou dont nous partageons les valeurs, la comparaison peut nous aider à relever des défis et à nous améliorer.
Inconvénients de la comparaison : perte de joie et problèmes d'estime de soi
Malgré ces avantages possibles, la recherche montre que la comparaison fréquente a surtout des conséquences négatives. Le psychologue Tim Kasser a découvert que les personnes qui se concentrent fortement sur les évaluations externes et les comparaisons sont souvent plus insatisfaites et ressentent moins de joie de vivre. Surtout dans le monde numérique d'aujourd'hui, où les réseaux sociaux présentent constamment des moments de vie prétendument parfaits des autres, la pression et le sentiment de ne pas être assez bon augmentent.
En se comparant constamment, nous perdons souvent de vue ce que nous avons déjà accompli. Au lieu de célébrer nos propres succès, nous nous sentons insuffisants, car il y aura toujours quelqu'un qui est prétendument "meilleur". Cet effet est appelé le "paradoxe de la comparaison" : alors que nous pensons que la comparaison nous motive, elle nous prive souvent du sentiment de satisfaction et de bonheur dans l'instant.
Un autre inconvénient est l'influence négative sur l'estime de soi. Les personnes qui se comparent fréquemment éprouvent souvent plus de doutes sur elles-mêmes et une faible estime de soi, car elles définissent leur propre valeur à travers le regard des autres. Cela conduit souvent à une agitation intérieure constante et à un sentiment d'insécurité.
High Achivers & Comparaison
Les High Achievers, aussi appelés Menschen mit einem hohen Leistungsanspruch, sont souvent soumis à une pression constante de se mesurer aux autres et d'obtenir de meilleurs résultats. Pour eux, la comparaison est un compagnon et un moteur permanent – ils s'"alimentent" littéralement de la compétition et de la réalisation de performances de pointe. Ce besoin d'être toujours les meilleurs commence souvent dès l'enfance. Beaucoup ont été comparés tôt avec des frères et sœurs, des camarades de classe ou des amis, et ont ainsi appris que leur valeur se mesure aux succès des autres. Cela façonne et renforce le besoin de validation externe et ancre la comparaison comme un motif central de leur propre action.
Études sur les effets psychologiques des comparaisons
Une étude de l'Université du Michigan a montré que les personnes ayant tendance à se comparer fréquemment aux autres présentent davantage de symptômes dépressifs et ressentent moins de satisfaction de vie. Les participants ont rapporté que la comparaison leur donnait souvent le sentiment d'être moins réussis ou heureux, bien qu'objectivement il n'y ait aucune raison à cela.
Une autre étude de l'Université de Copenhague a révélé que le "scrolling" sur les réseaux sociaux provoque stress et insatisfaction chez de nombreuses personnes. Il est apparu clairement que la comparaison, surtout dans l'environnement numérique, favorise souvent une image de soi négative et renforce le sentiment que sa propre vie n'est pas "assez bonne".
Comment pouvons-nous briser le cercle vicieux de la comparaison ?
La première étape pour se libérer de la comparaison constante est la prise de conscience de ce comportement. Dès que nous nous surprenons à nous comparer aux autres, nous pouvons faire une pause et nous demander si cette comparaison nous fait vraiment avancer. Plutôt que de nous mesurer aux succès supposés des autres, il est utile de se fixer des objectifs personnels qui nous motivent indépendamment des évaluations extérieures.
Un autre conseil est de se concentrer sur la gratitude. Des études montrent que la pratique régulière de la gratitude augmente le bien-être et nous aide à apprécier davantage les petites choses de la vie. Lorsque nous nous concentrons sur nos propres succès et expériences positives, nous perdons souvent le besoin de nous mesurer constamment aux autres.
Les comparaisons sont cependant une arme à double tranchant : elles peuvent être à la fois toxiques et saines. Un certain degré de comparaison peut être motivant et offrir une orientation, en regardant "vers le haut" pour se fixer des objectifs ou "vers le bas" pour reconnaître ses propres progrès. Mais c'est un exercice d'équilibre. Dans une société axée sur la réussite, où seule la croissance et le développement comptent, il est difficile pour beaucoup de rester réaliste et reconnaissant envers leurs propres accomplissements. La pression de croître et de se développer constamment rend souvent impossible de ressentir de la satisfaction. Pour y remédier, il est essentiel de trouver un équilibre : se laisser inspirer par les comparaisons sans pour autant baser entièrement son estime de soi dessus.
En fin de compte, il s'agit de reconnaître notre unicité et d'apprécier la diversité des expériences humaines et des parcours de vie. Chaque personne a sa propre histoire, ses propres défis et forces. En apprenant à trouver la joie et le bonheur dans sa propre vie, indépendamment des critères externes, nous pouvons nous libérer du piège de la comparaison constante et mener une vie plus épanouie et satisfaisante.
Sources :
Festinger, L. (1954) - A Theory of Social Comparison Processes. Human Relations, 7(2), 117–140.
Dans ce travail fondamental, la théorie de la comparaison sociale est introduite et explique pourquoi les gens ressentent le besoin de se comparer aux autres.
Kasser, T. (2002) - The High Price of Materialism. Cambridge, MA: MIT Press.
Cette étude examine les effets négatifs des évaluations externes et montre comment la quête de comparaison peut nuire à la satisfaction de vie et au bien-être psychologique.
University of Michigan (2010) - Les effets de la comparaison sociale sur la perception de soi.
Cette étude a montré que les personnes qui se comparent fréquemment aux autres sont plus susceptibles d'être dépressives et ressentent moins de satisfaction de vie.
Tromholt, M. (2016) - The Facebook Experiment: Does Social Media Affect the Quality of Our Lives? University of Copenhagen.
Cette étude a examiné les effets négatifs des réseaux sociaux sur l'estime de soi et la satisfaction de vie. Elle montre que la tendance à se comparer en ligne peut fortement influencer le bien-être psychologique.
Emmons, R. A., & McCullough, M. E. (2003) - Counting Blessings Versus Burdens: An Experimental Investigation of Gratitude and Subjective Well-Being in Daily Life. Journal of Personality and Social Psychology, 84(2), 377–389.
Cette étude montre comment les exercices de gratitude peuvent augmenter le bien-être et améliorer la satisfaction de vie – un facteur important pour contrer les effets négatifs des comparaisons.
Seligman, M. E. P. (2002) - Authentic Happiness: Using the New Positive Psychology to Realize Your Potential for Lasting Fulfillment. New York: Free Press.
Seligman décrit ici comment la psychologie positive peut nous aider à nous concentrer sur nos propres réussites et objectifs, réduisant ainsi le besoin de se comparer aux autres.
